3
คุณนายเบลลามีโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ
เสียงส้นสูงของหล่อนกระทบพื้นดังถี่รัวขณะที่หล่อนสืบเท้าฉับๆ ไปข้างหน้า ดวงตาจับจ้องไปที่ลูกชาย—ลูกชายของพวกเขา—ที่ตอนนี้กำลังเมาแอ๋โผเข้าซบคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง พูดจาเลอะเลือนต่อหน้าแขกเหรื่อไฮโซนับร้อยและกล้องถ่ายรูปมากมาย
เขากำลังเอาชื่อเสียงของตระกูลเบลลามีมาคลุกโคลน
แต่ก่อนที่หล่อนจะไปถึงตัวเขา มือหนึ่งก็คว้าข้อมือหล่อนไว้—จับแน่นแต่สงบนิ่ง คุณเบลลามีนั่นเอง
“อย่า” เขากระซิบเสียงต่ำ ดึงหล่อนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “คุณยิ่งจะทำให้เรื่องมันใหญ่โตขึ้น”
ดวงตาของหล่อนเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ “คุณจะให้ฉันยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้เขาทำลายทุกอย่างงั้นเหรอ”
“เขาเมานะ แคทเธอรีน เมาไม่รู้เรื่องเลย เดี๋ยวเขาก็ได้สติเอง” เขาพึมพำ ดวงตายังคงจับจ้องไปที่นิโคอย่างมั่นคง “ปล่อยเขาไปเถอะ”
แต่หล่อนขบกรามแน่น ส่ายหน้า “พวกวาเลนติโนกลับไปแล้ว คุณเข้าใจไหม พวกเขายกเลิกงานหมั้น พวกเขากำลังตัดพันธมิตรทุกอย่างที่เราใช้เวลาหลายปีสร้างขึ้นมา”
น้ำเสียงของหล่อนฟังดูเหมือนแม่ทัพที่บาดเจ็บมากกว่าคนเป็นแม่
เสียงของหล่อนลดต่ำลงอีก “ฉันบอกพวกเขาไป—โกหกไป—ว่านิโคออกไปหาซื้อสร้อยคอเพชรให้บรีเอล เป็นของที่สั่งทำพิเศษ
ฉันบอกว่าเขาอยากจะเซอร์ไพรส์หล่อนก่อนประกาศหมั้น ฉันมองตาบรีเอลแล้วบอกหล่อนว่าเขาภูมิใจที่จะได้หล่อนมาเป็นคู่หมั้น แล้วตอนนี้ดูสิ”
สายตาของหล่อนตวัดกลับไปมองนิโคอีกครั้ง เสื้อเชิ้ตของเขาปลดกระดุมครึ่งหนึ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มือข้างหนึ่งโอบรอบเอวของเด็กสาวแปลกหน้าอย่างมั่นคงราวกับว่าหล่อนเป็นของเขา
เสียงของคุณนายเบลลามีสั่นเครือ “เด็กคนนั้นไม่ใช่บรีเอล หล่อนไม่ใช่กระทั่งคนที่ฉันเคยเห็นหน้ามาก่อนด้วยซ้ำ แล้วทีนี้นักข่าวก็ได้เล่นข่าวสนุกเลยสิ ‘ทายาทเบลลามีทิ้งคู่หมั้นไปหาหญิงสาวปริศนาในคืนวันหมั้น’ เป็นเรื่องที่เราต้องการพอดีเลยนะ”
ใบหน้าของคุณเบลลามียังคงเรียบเฉย ควบคุมอารมณ์ได้เสมอ เหมือนเคย
แรงบีบที่ข้อมือของเขาอ่อนลง “แคทเธอรีน หยุดเถอะ ถ้าคุณพรวดพราดเข้าไปตอนนี้ คุณก็มีแต่จะไปเติมเชื้อไฟให้เรื่องอื้อฉาว”
หล่อนดูเหมือนอยากจะกรีดร้องออกมา
แต่หล่อนก็ไม่ได้ทำ
เพราะลึกๆ แล้ว หล่อนรู้ว่าเขาพูดถูก
หล่อนจึงได้แต่ยืนนิ่ง ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธที่เงียบงัน ขณะที่ชีวิตที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างมาอย่างประณีตเริ่มพังทลายลง—ทีละชิ้น ทีละชิ้นอย่างแสนแพง
ส้นสูงของเรดกระทบพื้นหินอ่อนอย่างเชื่องช้าเก้งก้าง ในขณะที่แขนหนักๆ ของนิโคยังคงพาดอยู่บนไหล่ของเธออย่างเกียจคร้าน น้ำหนักตัวของเขากดลงมาขณะที่เขาเอนตัวเข้ามาใกล้กว่าที่เธอเคยยอมให้ผู้ชายคนไหนเข้าใกล้
เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสะบัดตัวออก จริงๆ นะ
แต่เขากลับยิ่งรัดแน่นขึ้นทุกครั้งที่เธอขยับ
“ฉันน่าจะเดินหนีไปซะตั้งแต่แรก” เธอพึมพำกับตัวเอง พลางกวาดตามองฝูงชนชั้นสูงที่ตอนนี้กำลังจ้องมองมาที่เธอราวกับว่าเธอเพิ่งเดินเข้ามาโดยมีเพียงอาชญากรรมและความอวดดีเป็นอาภรณ์
ทุกศีรษะหันมามอง แก้วแชมเปญหยุดค้างกลางอากาศ
เธอได้ยินเสียงพวกเขากระซิบกัน
“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร”
“บรีเอลไปไหน”
“เมื่อกี้เขาเรียกหล่อนว่าเมียเหรอ”
“ให้ตายสิ ฉันรู้อยู่แล้วว่านิโคมันตัวปัญหา แต่ไม่คิดว่าจะขนาดนี้”
“ฉันให้เวลาไม่เกินสองชั่วโมง เดี๋ยวหล่อนก็โดนไล่ออกไป”
หัวใจของเรดเต้นรัวเมื่อนิโคลากเธอ—ใช่ ลากเลย—ไปยังบันไดใหญ่ราวกับว่าเธอเป็นรางวัลของเขา ฝ่ามือของเธอชุ่มเหงื่อในมือของเขา แต่ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจ เขากำลังยิ้ม ยิ้มอย่างภาคภูมิใจแบบคนเมา
โอ้พระเจ้า
ฉันไม่น่าช่วยไอ้ผู้ชายหน้าบึ้งน่ากลัวคนนี้เลย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย
เธอกระซิบเสียงเข้ม “ปล่อยนะ คุณกำลังทำให้เป็นเรื่องใหญ่”
แต่เขากลับหันมามองเธอด้วยดวงตาฉ่ำเยิ้มและรอยยิ้มบิดเบี้ยว “เมียจ๋า... ทำไมตอนนี้ขี้อายจัง ไปห้องของเรากันเถอะ”
ห้อง? ห้องเหรอ?!
เขากระชากเธอขึ้นบันไดขณะที่ฝูงชนระเบิดเสียงซุบซิบดังขึ้นอีก
“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาทิ้งหนูวาเลนติโนไปดื้อๆ แบบนั้น”
“เด็กคนนี้ท้องรึเปล่า ต้องใช่แน่ๆ”
“หน้าตาเหมือนพวกที่เจอตามสตริปคลับเลย...”
เรดตัวแข็งทื่อกับประโยคสุดท้ายนั่น
เธอเพิ่งมาจากสตริปคลับเมื่อกี้นี้เอง ชิบหายแล้ว
เธอเอนตัวเข้าไปใกล้นิโค ขบฟันแน่นจนเป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้ตั้งใจ “คุณต้องหยุดเดี๋ยวนี้นะ คุณกำลังทำให้เรื่องมันแย่ลง—”
เขาหันมาหาเธอ ดวงตาอ่อนโยน “เธอเป็นคนเดียวที่ไม่เสแสร้งในที่นี้ เธอ...อบอุ่น”
เธอตาปริบๆ
แล้วก็กลืนน้ำลาย
เอื๊อก
มันหมายความว่าบ้าอะไรวะ
ทั้งหมดที่เธอรู้ก็คือ ตอนนี้เธออยู่ครึ่งทางขึ้นบันไดของมหาเศรษฐีคนหนึ่ง ถูกรายล้อมไปด้วยสายตาตัดสินและความลับร้ายแรง และเธอก็ไม่รู้จะเริ่มอธิบายได้อย่างไรว่าเด็กสาวธรรมดาๆ ที่ในกระเป๋าเป้มีแต่เงินทิปกับจีสตริงตัวหนึ่ง มาลงเอยอยู่ในเรื่องวุ่นวายระดับราชวงศ์แบบนี้ได้ยังไง
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้อง และโอ้พระเจ้า—เรดไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน
เตียงคิงไซส์ที่ดูแล้วน่าจะมีราคาสูงกว่าทั้งชีวิตของเธอรวมกันเสียอีก กระจกขอบทอง
ห้องเสื้อผ้าแบบวอล์กอินที่ใหญ่พอจะปล่อยเช่าได้ ผนังตกแต่งด้วยรูปถ่ายขาวดำในกรอบของนิโค—เปลือยอก กล้ามเป็นมัดๆ ดูอันตราย—ราวกับว่าเขาเป็นพระเอกในหนังโฆษณาสุดแฟนตาซีของคาลวิน ไคลน์
เรดกะพริบตา
“แหงล่ะสิ เขาต้องแขวนรูปสุดฮอตของตัวเองอยู่แล้ว” เธอบ่นพึมพำ
นิโคแทบจะก้าวพ้นประตูไม่ไหว ก่อนที่เขาจะโซซัดโซเซล้มลงบนเตียง หน้าคว่ำ แผ่หลา สลบเหมือด
ในที่สุด เขาก็สลบไปแล้ว
เรดโยนมือขึ้นฟ้า “เฮ้อ ขอบคุณพระเจ้า”
เธอเขย่งเท้าไปยังประตู “ในที่สุดฉันก็จะได้ออกจากที่บ้าๆ นี่ซะที...”
แต่เมื่อเธอลองแอบมองออกไปทางผ้าม่าน หัวใจของเธอก็หล่นวูบ
ข้างนอก—นักข่าว รถตู้ของสื่อ แสงแฟลชจากกล้อง ปาปารัซซี่ตะโกนถามคำถามใส่ความว่างเปล่า
เธอหน้าเบ้ “นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย...”
เธอจินตนาการเสียงตะโกนของพวกเขาได้เลย:
หญิงสาวปริศนาคือใคร?
บรีเอลอยู่ไหน?
นี่คือภรรยาลับเหรอ?!
เรดปิดม่านพร้อมกับถอนหายใจและพิงหลังกับผนัง
“คืนนี้มันวันซวยชัดๆ”
เธอมองกลับไปที่นิโค ซึ่งตอนนี้กำลังกรนอยู่บนผ้าปูที่นอนผ้าไหมเหมือนเด็กทารก “ฉันสาบานเลยว่าฉันน่าจะยอมเสียครั้งแรกให้มาร์เซโลแล้วนอนหลับอย่างสงบสุขไปซะ”
อย่างน้อยมาร์เซโลก็คงไม่ลากเธอเข้ามาพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวของมหาเศรษฐี
เธอนวดขมับ “พระเจ้า ฉันแค่อยากจะเต้นรำคืนนี้... แต่ตอนนี้ฉันกลับมาอยู่ในห้องนอนของผู้ชายแปลกหน้า โดยมีนักข่าวอยู่ข้างนอกพร้อมที่จะทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูลของฉันให้ป่นปี้”
เสียงเคาะประตูทำให้เลือดในกายของเรดเย็นเยียบ
เธอตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ แทบไม่หายใจ ดวงตาจับจ้องไปที่ประตูราวกับว่ามันเพิ่งมีชีวิตขึ้นมา
ความคิดของเธอแล่นพล่าน ชิบหาย เป็นแม่เขารึเปล่า พ่อเขา? หรือยาม? หรือนักข่าวบ้านั่น? ฉันกำลังจะโดนลากตัวออกไปพร้อมกุญแจมือข้อหาช่วยไอ้คนรวยโรคจิตขี้เมานี่เหรอ
